American Gangster 由真人真事改編而成，以60至70年代的美國紐約市作為背景，講述一代哈林區毒販 Frank Lucas 由他一手創造的海洛英皇國由盛而衰的經過。當時期的美國仍處於越戰時的亂勢，各部門尤其是警員貪污腐敗。當 Lucas 的老大突然過生後，他開始上位，賄賂美國軍方，成功以戰機偷運泰國純度最高的四號海洛英，更製成了自家品牌 Blue Magic，成為哈林區最暢銷的毒品，就連死對頭 Nicky Barnes 亦要向他買貨，比起意大行的黑手黨和法國幫走得更前，Frank Lucas 完全主導了當時的毒品市場。但上得山多終遇虎，遇上了嫉惡如仇的廉潔探員 Richie Roberts 鍥而不捨的追查和打擊下，最後將 Lucas 繩之於法，二人更聯手將當時貪污的警員一一清算，逼使最大的阿頭 Detective Trupo 走上自殺的不歸路。
Denzel Washington 的精彩演繹將 Frank Lucas 傳奇的一身再度呈現於大家眼前，Washington 在戲中將角色的殘暴、火爆、有膽色同時重親情的性格發揮得淋漓盡致，雖跟 Robert De Niro 的演技仍有距離，但那股爆炸力而相當逼人，將老大應有的霸氣完全展現，亦証明了由黑人主導的黑幫電影同樣份量十足。由 Russell Crowe 所演的警探 Richie Roberts 亦有驚喜，一反他以往火爆的形象，飾演一位處事冷靜、帶點好色、充滿正義感的廉潔警員，縱使被警隊孤立及受盡同僚白眼，仍堅持自我，給予人幾分尊重。雖然 道不同不相為謀，但他們同樣是極有原則、有目標的人，性格鮮明，怪不得二人首次遇到對方時，縱使是來自兩個不同世界的人，亦惺惺相惜，識英雄重英雄。